A tão esperada primeira missão tripulada da espaçonave Starliner da Boeing será adiada por mais de uma semana depois que engenheiros identificaram um problema que interrompeu os preparativos de lançamento na última segunda-feira (6).
A próxima oportunidade do Starliner decolar em sua viagem inaugural do Centro Espacial Kennedy, da Nasa, na Flórida, está marcada para às 18h16 (19h16 no horário de Brasília) do dia 17 de maio. Os astronautas veteranos Suni Williams e Butch Wilmore já estavam a bordo da cápsula quando a equipe de operações cancelou o evento, cerca de duas horas antes do lançamento.
A decisão veio depois que a equipe da United Launch Alliance (ULA) — que montou o foguete Atlas V, no qual o Starliner irá ao espaço — identificou um problema com uma válvula na segunda fase, ou parte superior, do foguete.
Algumas vezes, válvulas podem ficar em uma posição onde começam a “zumbir” ao oscilar, ou abrir e fechar rapidamente, disse Tory Bruno, CEO da United Launch Alliance. Alguns desses barulhos são aceitáveis, mas muitos podem fazer a válvula falhar, acrescentou Bruno.
Após remover com segurança Williams e Wilmore da cápsula, a equipe da ULA experimentou abrir e fechar a fonte do zumbido, uma válvula de regulação de pressão no tanque de oxigênio líquido da parte superior do foguete. Mais oscilações ocorreram durante o processo de remoção do combustível do foguete.
A equipe realizou uma revisão detalhada da válvula nesta terça-feira (7). “Após avaliar o histórico da válvula, os registros de dados da tentativa de lançamento e avaliar os riscos em relação ao uso contínuo, a equipe da ULA determinou que ela excedeu sua qualificação e os gerentes de missão concordaram em remover e substituir a peça”, de acordo com atualização compartilhada pela Nasa.
A decisão de substituir a válvula significa que o foguete precisará ser retirado da plataforma do lançamento e levado para a Instalação de Integração Vertical na Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral, na Flórida. Enquanto substituem a válvula, a equipe também realizará verificações de vazamento e outros testes funcionais para garantir que o foguete esteja pronto para uma possível tentativa de lançamento em 17 de maio.
Neste período, Wilmore e Williams ficarão nos alojamentos da tripulação no Centro Espacial Kennedy e permanecerão em quarentena antes do lançamento para proteger sua saúde.
Por que este lançamento é tão importante?
Antes do surgimento do problema com a válvula, o Starliner — que a Boeing projetou para rivalizar com a cápsula Crew Dragon da SpaceX — estava programado para decolar em seu teste inaugural tripulado às 22h34 (23h34 em Brasília) de segunda-feira, na Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral.
Esta missão, chamada de Teste de Voo da Tripulação, poder ser o último marco importante antes que a Nasa considere a espaçonave da Boeing pronta para operações de rotina como parte do Programa de Tripulação Comercial da agência federal. O Starliner se juntaria ao Crew Dragon da SpaceX na iniciativa da Nasa de colaborar com parceiros da indústria privada, expandindo as opções dos EUA para transportar astronautas para a Estação Espacial Internacional.
Williams e Wilmore já se aventuraram ao espaço em duas jornadas anteriores a bordo das missões do ônibus espacial da Nasa e missões russas Soyuz.
“Eles estão verificando muitos dos sistemas: o suporte de vida, o controle manual”, disse o administrador da Nasa Bill Nelson durante uma coletiva de imprensa na sexta-feira (3). “É por isso que colocamos dois pilotos de teste a bordo — e é claro que os currículos de Butch e Suni são extensos.”
O lançamento marcará a sexta viagem inaugural de uma espaçonave tripulada na história dos Estados Unidos, observou Nelson: “Começou com Mercury, depois com Gemini, depois com Apollo, o ônibus espacial, então (a Dragon da SpaceX) — e agora Starliner.”
Williams também se tornará a primeira mulher a participar de tal missão.
O que esperar
Se tudo correr conforme o planejado após o lançamento, a espaçonave — com os astronautas a bordo — se separará do foguete Atlas V após atingir a órbita e começará a disparar seus próprios motores. Então, o Starliner passará mais de 24 horas percorrendo seu caminho até a estação espacial.
Williams e Wilmore estão programados para passar cerca de uma semana a bordo do laboratório orbital, juntando-se aos sete astronautas e cosmonautas já a bordo, enquanto o Starliner permanece acoplado do lado de fora.
Os dois retornarão para casa a bordo da mesma cápsula Starliner, que se espera que desça de paraquedas em um dos vários locais designados no sudoeste dos Estados Unidos.
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