A sonda Juno da NASA apresentou imagens impressionantes sobre a lua Io de Júpiter, revelando vistas aéreas deslumbrantes de suas paisagens vulcânicas e um lago de lava. Essas descobertas foram anunciadas pelo principal investigador da Juno, Scott Bolton, durante uma recente conferência de imprensa na Assembleia Geral da União Europeia de Geofísica em Viena.
- Io, apelidado de “lua-pizza” devido à sua superfície colorida e geologicamente ativa, foi o foco dos recentes sobrevoos próximos da Juno entre dezembro de 2023 e fevereiro de 2024.
- Voando a apenas 1.500 quilômetros da superfície de Io, a Juno capturou imagens sem precedentes das latitudes norte da lua, oferecendo aos cientistas uma visão detalhada de suas características geológicas dinâmicas.
- “Io está simplesmente repleta de vulcões, e pegamos alguns deles em ação”, comentou Bolton.
- As imagens revelaram um lago de lava com cerca de 204 km de extensão chamado Loki Patera, adornado com detalhes intrincados de ilhas dentro de suas confinamentos ardentes.
- Surpreendentemente, os instrumentos da Juno registraram um reflexo especular do lago, sugerindo superfícies tão lisas quanto vidro, semelhantes às formações de vidro de obsidiana na Terra.
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Usando dados do instrumento Radiômetro de Micro-ondas (MWR) da Juno, os cientistas geraram mapas revelando a superfície relativamente lisa de Io em comparação com as outras luas de Júpiter, juntamente com polos mais frios em comparação com as latitudes médias.
A missão estendida da Juno, que a aproxima do polo norte de Júpiter a cada passagem, permitiu uma resolução aprimorada dos ciclones polares de Júpiter. Steve Levin, cientista do projeto Juno, destacou a diversidade entre esses ciclones, com alguns exibindo diferentes estruturas subsuperficiais, conforme evidenciado por variações em suas assinaturas de micro-ondas.
Um foco significativo da missão da Juno é entender a abundância de água de Júpiter. Contrariando suposições anteriores decorrentes da sonda Galileo da NASA em 1995, dados recentes do MWR confirmam uma abundância de água significativamente maior perto do equador de Júpiter, desafiando crenças anteriores sobre a atmosfera do gigante gasoso.
A abundância de água perto do equador de Júpiter é aproximadamente três a quatro vezes a abundância solar quando comparada ao hidrogênio.
Scott Bolton, principal investigador da Juno
Olhando para o futuro, as observações contínuas da Juno prometem desvendar mais mistérios em torno da distribuição de água de Júpiter e sua estrutura interna. Com a espaçonave programada para executar seu 61º sobrevoo de Júpiter em 12 de maio, a expectativa é alta para mais descobertas inovadoras desta missão pioneira.
